U mladosti je bio revolucionarni demokrat. Sudjelovao je u revoluciji u Njemačkoj od [[1848]]. do 1849. godienegodine. Poslije sloma Badenskog ustanka emigrira najprije u [[Švicarska|Švicarsku]], odakle je protjeran, a zatim u [[London]], gdje je živio do [[1862]]. godine. Tu je pod utjecajem [[Karl Marx|Marxa]] i [[Friedrich Engels|Engelsa]] postao [[socijalizam|socijalist]]. Vrativši se poslije amnestije u Prusku, bio je dopisnik različitih njemačkih i inozemnih listova radeći na širenju ideje Prve internacionale i na organiziranju njenih sekcija u Njemačkoj. Godine [[1865]]. prisiljen je napustiti Prusku. Zajedno s [[August Bebel|Bebelom]] [[1869]]. godine osnovao je Socijaldemokratsku radničku partiju, čiji je poslanik bio u Reichstagu.
Za Francusko-pruskog rata istupao je protiv osvajačkih planova junkera i buržoazije, protiv aneksije Alsacea[[Alsace]]a i [[Lotaringija|Lotaringije]], zbog čega je izveden pred sud, optužen za veleizdaju i osuđen na dvije godine zatvora. Bio je odgovorni urednik "Vorwärts-a", centralnog organa Socijaldemokratske partije, a aktivno je sudjelvao u organiziranju Druge internacionale i na njenim kongresima. Za vrijeme zakona protiv socijalista praktički je upravljao ileganomilegalnom Partijom. Bio je izvrstan agitator i propagandist, te autor velikog broja knjiga i brošura.
