Kapilarnost se objašnjava pojavom da se zbog različitih sila [[adhezija|adhezije]] između tekućine i površine posude, odnosno [[površinska napetost|površinske napetosti]] tekućine i zraka u posudi dolazi do toga da površina tekućine nije potpuno vodoravna, već se uz rubove posude zakrivljuje da bi sa zidom posude zatvorila [[dodirni kut]]. kojiDodirni jekut specifičanovisi zao kombinacijukombinaciji upotrebljenematerijala, dakle o upotrebljenoj tekućine i materijalamaterijalu posude. Što su zidovi posude bliže, zakrivljenje površine tekućine, koje je inače primjetno samo uz rub posude, počinje vidljivo zahvaćati cijelu površinu tekućine u uskoj posudi. Ukoliko je zakrivljenje takvo da se tekućna izdiže uz rub posude, tada će se tekućina dizati u vis toliko visoko dokle god se težina stupca tekućine ne izjednači silom kojom je kapilarnost izdiže. Vrijedi i obratno, za neke kombinacije tekućina i materijala posude, tekućina će se kapilarno spuštati ispod razine koju bi normalno zauzimala.
