Od kraja 19. stoljeća do 1920ih Šangaj se razvio u svejtskusvjetsku metropolu. Početkom [[20. stoljeće|20. stoljeća]] broj stanovnika je premašio milijun. Od [[1918]]. u gradu je djelovao državnik i revolucionar [[Sun Jat-sen]]. [[Aldous Huxley]] je [[1926]]. opisao Šangaj: ''"Toliko života, tako brižljivo usmjerenog, koji teče tako snažno - taj prizor u meni izaziva nešto kao jezu..."'' Šangaj je postao sinonim za grijeh, avanturizam i bogatstvo. Ovdje su boravili slavni: [[Noël Coward]], [[Mary Pickford]], [[Bertrand Russell]], [[George Bernard Shaw]], [[André Malraux]], grof [[Galeazzo Ciano]], [[Charles Chaplin]]. I kineski komunizam vuče svoje korjene iz Šangaja. Ovdje je [[1915]]. [[Chen Duxiu]] počeo tiskati časopis „Mladost“, kasnije „Nova mladost“, koji je imao velikog utjecaja na kinesku javnost.
Kinezi su razvili zanimanje za politiku i nacionalno buđenje. Chen Duxiu je bio jedan od organizatora protesta koji su kulminirali u generalnom štrajku [[5. lipnja]] [[1919]]. protiv stranih imperijalista. U Šangaju je [[1921]]. osnovana Komunistička partija Kine.
