Virtualne zajednice, ili online zajednice, se koriste za razne društvene i stručne grupe koje međusobno djeluju putem Interneta. To ne znači nužno da postoji snažna veza između članova, iako [[Howard Rheingold]], autor istoimene knjige, spominje da virtualne zajednice nastaju "kada ljudi nastavljaju javne rasprave dovoljno dugo, sa dostatnim ljudskim osjećajem, da čine mreže osobnih odnosa". Distribucijska lista elektroničke pošte može sadržavati stotine članova i komunikacija među njima može biti samo informativna (poslana su pitanja i odgovori), ali članovi mogu ostati relativni stranci i stopa prihoda broja članova može biti visoka. To je u skladu s liberalnim korištenjem pojma zajednica.
Virtualne zajednice mogu sintetizirati [[Web 2.0]] tehnologije sa zajednicom, prema tome su opisane kao Community 2.0, iako su snažne društvene veze skovane online još od prvih dana [[USENET]]-a. Online zajednice zavise o društvenoj interakciji i razmjeni između korisnika na vezi. To ističe međusobno djelovanje elementa nepisanog društvenog ugovora između članova zajednice. Neki od najranijih oblika web stranica mrežnih 1.0 virtualnih zajednica uključivale su [[Theglobe.com]] (1994), Geocities (1994) and Tripod (1995). Ove rane zajednice su bile usmjerene na zbližavanju ljudi radi međusobnog djelovanja jednih s drugima kroz sobe za čavrljanje i djeljenja osobnih informacija i ideja za bilokoju temu preko alata za objavljivanje na osobnoj početnoj stranici koji su prethodnici blogova i fenomena društvenog networkinga. Val Web 2.0 online zajednica je stigao na početku 2000. i u osnovi obilježen virtualnim zajednicama kao što su [[Flickr]], [[Facebook]] i [[Del.icio.us]]. Sličan trend se počinje pojavljivati između proizvođača gdje su online i virtualne zajednice na čekanju. Ove zajednice mogu biti organizacijske, regionalne ili tematske ovisno o poslovanju ili poduzeću. Iz tehničke prespektive, softverski alati vrve u stvaranju i njegovanju tih zajednica uključujući [[Yahoo Groups]], [[Google Groups]], [[LISTSERV]], [[Microsoft Sharepoint]] and [[Lotus Connections]].
Eksplozivna difuzija Interneta od sredine 1990.-ih je također potaknula rastuće posjedovanje virtualnih zajednica. Priroda tih zajednica je različita, i koristi koje je Rheingold predvidio nisu nužno ostvarene, ili progonjene, od strane većine. U isto vrijeme, prilično svakidašnje je vidjeti anegdote nekoga kome je potrebna posebna pomoć ili u potrazi za zajednicom koja ima koristi od korištenja Interneta.
