Tijelo mu je pokriveno tamnosmeđom, govmo golom kožom s rijetkim debelim dlakama. Hrani se uglavnom biljem i živi u čoporima. Danju pliva u vodi, a noću traga za hranom po kopnu. Rijedak je i ugrožen, te je poslije [[Malarični komarac|malaričnog komarca]] najubojitija afrička životinja jer podiže čamce, pa se ljudi utope.Nilski konj jednim ugrizom može prepoloviti krokodila.
Uz slonove, nosoroge i žirafe spada u najveće životinje koje žive na kopnu. Ima veliko tijelo u obliku kace, uglavnom bez dlaka, kratke udove i veliku glavu sa širokom njuškom. Zubi (sjekutići i posebno donji kutnjaci) su mu jako veliki. Zbog prilagodbe na djelomični život u vodi uši, oči i nozdrve su mu smještene visoko u gornjem dijelu glave.
Nilski konji žive u Africi južno od Sahare. Područja u kojima žive su fragmentirana, često udaljena jedna od drugih. Voli otvorene krajolike i šumske predjele ali u područjima tropskih šuma ga skoro nema. Prije je živio i u vodotoku rijeke Nil, sve do njenog ušća te odatle potječe i njegov najuobičajeniji naziv '''nilski konj'''. U cijelom donjem tijeku Nila je izumro te se tu više ne može naći.
Danju boravi u vodi, aktivan je u predvečerje i noću kada napušta mjesta u kojima se danju odmara i ide na pašu. Hrani se uglavnom travom, rjeđe vodenim biljkama. Ako nema biljne hrane jede i meso.
Populacija nilskog konja se sada procjenjuje na otprilike 115.000 do 130.000 primjeraka. Stoga se smatra ugroženom vrstom. Glavni uzroci za smanjenje populacije su uništavanje životnog prostora i intenzivni lov. Trgovina zubima nilskog konja je jako intenzivna. Prema široko rasprostranjenom mišljenju je jedna od najopasnijih životinja za ljude ali to statistički nije potvrđeno.
