Nakon uspješne srednjoškolske karijere, Nelson se odlučio na pohađanje sveučilišta u Iowi. Ondje je proveo četiri sezone te je svoju sveučilišnu karijeru zaključio s prosjekom od 21.1 poena i 10.5 skokova po utakmici i izborom u All-American momčad. Izabran je kao 17. izbor NBA drafta 1962. od strane Chicago Zephyrsa. Nakon jedne sezone u dresu Zephyrsa, Nelson je mijenjan u Los Angeles Lakerse. Nakon dvije sezone u Lakersima, Nelson je, kao slobodan igrač, potpisao za Boston Celticse. U prvoj sezoni u dresu Celticsa, Nelson je prosječno postizao 10,2 poena i 5,4 skoka po utakmici te je, kao važan igrač s klupe, pomogao momčadi osvojiti NBA naslov. Do kraja svoje, a i karijere u Bostonu, Nelson je osvojio još četiri NBA naslova. U NBA finalu 1969., u sedmoj utakmici serije, Nelson je postigao jedan od najslavnijih koševa u NBA povijesti. Nakon što se lopta odbila do Nelsona, nekoliko sekundi prije kraja, Nelson je uputio šut i lopta se odbila visoko u zrak. Međutim lopta je, po povratku, prošla kroz obruč i donijela vrijednu pobjedu Celticsima i još jedan NBA naslov čime su osvojili 11. NBA naslov u 13 godina. Svoju karijeru, Nelson je završio 1976. godine te je, u NBA povijesti, ostao zapamćen kao jedan od najboljih šestih igrača lige. 1978. godine, uprava Boston Celticsa, umirovila je njegov dres s brojem 19.
Odmah po završetku svoje igračke karijere, 1976. godine, Nelson preuzima mjesto glavnog trenera Milwaukee Bucksa. Prvu nagradu za trenera godine, Nelson je osvojio u sezoni 1982./83. te je još jednu u sezoni 1984./85. Nelson je u tradicionalnu košarkašku taktiku, unio tzv. point forwrad kojim su niska krila preuzimala nadzor nad napadom. Ta taktika, omogućila je Bucksima naslov pobjednika Centralne divizije i nastup u nekoliko doigravanja tijekom 80-ih. Nakon deset sezona, Nelson je odstupio s mjesta glavnog trenera i odlučio preuzeti Golden State Warriorse, kao potpredsjednik i trener kluba. U sezoni 1991./92., Nelson je osvojio svoju treću nagradu za trenera godine. Tijekom svog boravka u Warriorsima, Nelson je primjenjivao run&gun taktiku te je, unatoč nedostatku visine pod košem, uspio odvesti Warriorse do nekoliko doigravanja. Također, Nelson je bio uspješan i na mjestu potpredsjednika operacija kluba jer je draftirao buduće NBA zvijezde poput Chris Webbera i Latrella Sprewella. Nakon četiri sezone, napustio je Warriorse te je 1994. godine izabran za glavnog trenera Dream Teama II. Dream Team II je, na Svjetskom prvenstvu u Kanadi, s lakoćom osvojio zlatnu medalju. U srpnju 1995. godine, Nelson je preuzeo mjesto glavnog trenera New York Knicksa. Međutim nije se dugo zadržao na klupi Knicksa jer je već u ožujku 1996. godine otpušten. Razlog tome bile su prepirke s upravom kluba i prijedlog o zamjeni Patricka Ewinga i potpisivanja, zvijezde u usponu, Shaquillea O'Neala. 1997. godine, Nelson je postao generalni upravitelj i glavni trener Dallas Mavericksa. Nelson je, zajedno sa Steveom Nashom, Dirkom Nowitzkim, i Michaelom Finleyem, tzv. Big Threem, u četiri uzastopne sezone odveo Maverickse do 50+ pobjeda u regularnom dijelu sezone. Međutim s Raefom LaFrentzom, Shawnom Bradleyem i Dirkom Nowitzkim pod košem, Mavericksi nikada nisu ostvarili NBA finale. 19. ožujka 2005. Nelson je odstupio s mjesta glavnog trenera Mavericksa zbog zdravstvenih problema.[1] 29. kolovoza 2006. Nelson je ponovno preuzeo mjesto glavnog trenera Warriorsa te ih je, već u prvoj sezoni, odveo do senzacionalne pobjede u prvom krugu doigravanja nad prvoplasiranim Dallas Mavericksima. U drugom krugu doigravanja Warriorsi su ipak izgubili od Utah Jazza. Te iste sezone, Nelson je ostvario 1200 trenerskih pobjeda.[2] Prije sezone 2008./09. Nelson je odlučio produžiti ugovor s Warriorsima.[3]
| Klub
|
Godina
|
Uta.
|
Pob.
|
Izg.
|
Pob.–Izg.%
|
Završetak
|
Uta. vodio
|
Uta. pob.
|
Uta. izg.
|
Rezultat
|
| Milwaukee
|
1976./77.
|
64 |
27 |
37 |
.422 |
6. u Centralnoj diviziji |
— |
— |
—
|
Propustili doigravanje
|
| Milwaukee
|
1977./78.
|
82 |
44 |
38 |
.537 |
2. u Centralnoj diviziji |
9 |
5 |
4
|
Poraz u polufinalu doigravanja
|
| Milwaukee
|
1978./79.
|
82 |
38 |
44 |
.463 |
4. u Centralnoj diviziji |
— |
— |
—
|
Propustili doigravanje
|
| Milwaukee
|
1979./80.
|
82 |
49 |
33 |
.598 |
1. u Centralnoj diviziji |
7 |
3 |
4
|
Poraz u polufinalu doigravanja
|
| Milwaukee
|
1980./81.
|
82 |
60 |
22 |
.732 |
1. u Centralnoj diviziji |
7 |
3 |
4
|
Poraz u polufinalnu doigravanja
|
| Milwaukee
|
1981./82.
|
82 |
55 |
27 |
.671 |
1. u Centralnoj diviziji |
6 |
2 |
4
|
Poraz u polufinalu doigravanja
|
| Milwaukee
|
1982./83.
|
82 |
51 |
31 |
.622 |
1. u Centralnoj diviziji |
9 |
5 |
4
|
Poraz u konferencijskom finalu
|
| Milwaukee
|
1983./84.
|
82 |
50 |
32 |
.610 |
1. u Centralnoj diviziji |
16 |
8 |
8
|
Poraz u konferencijskom finalu
|
| Milwaukee
|
1984./85.
|
82 |
59 |
23 |
.720 |
1. u Centralnoj diviziji |
8 |
3 |
5
|
Poraz u polufinalu doigravanja
|
| Milwaukee
|
1985./86.
|
82 |
57 |
25 |
.695 |
1. u Centralnoj diviziji |
14 |
7 |
7
|
Poraz u konferencijskom finalu
|
| Milwaukee
|
1986./87.
|
82 |
50 |
32 |
.610 |
3. u Centralnoj diviziji |
12 |
6 |
6
|
Poraz u polufinalu doigravanja
|
| Golden State
|
1988./89.
|
82 |
43 |
39 |
.524 |
4. u Pacifičkoj diviziji |
8 |
4 |
4
|
Poraz u polufinalu doigravanja
|
| Golden State
|
1989./90.
|
82 |
37 |
45 |
.451 |
5. u Pacifičkoj diviziji |
— |
— |
—
|
Propustili doigravanje
|
| Golden State
|
1990./91.
|
82 |
44 |
38 |
.537 |
4. u Pacifičkoj diviziji |
9 |
4 |
5
|
Poraz u polufinalu doigravanja
|
| Golden State
|
1991./92.
|
82 |
55 |
27 |
.671 |
2. u Pacifičkoj diviziji |
4 |
1 |
3
|
Poraz u prvom krugu doigravanja
|
| Golden State
|
1992./93.
|
82 |
34 |
48 |
.415 |
6. u Pacifičkoj diviziji |
— |
— |
—
|
Propustili doigravanje
|
| Golden State
|
1993./94.
|
82 |
50 |
32 |
.610 |
3. u Pacifičkoj diviziji |
3 |
0 |
3
|
Poraz u prvom krugu doigravanja
|
| Golden State
|
1994./95.
|
45 |
14 |
31 |
.311 |
(otpušten) |
— |
— |
—
|
—
|
| New York
|
1995./96.
|
59 |
34 |
25 |
.576 |
(dao ostavku) |
— |
— |
—
|
—
|
| Dallas
|
1997./98.
|
66 |
16 |
50 |
.242 |
5. u Jugozapadnoj diviziji |
— |
— |
—
|
Propustili doigravanje
|
| Dallas
|
1998./99.
|
50 |
19 |
31 |
.380 |
5. u Jugozapadnoj diviziji |
— |
— |
—
|
Propustili doigravanje
|
| Dallas
|
1999./00.
|
82 |
40 |
42 |
.488 |
4. u Jugozapadnoj diviziji |
— |
— |
—
|
Propustili doigravanje
|
| Dallas
|
2000./01.
|
82 |
53 |
29 |
.646 |
2. u Jugozapadnoj diviziji |
10 |
4 |
6
|
Poraz u polufinalu doigravanja
|
| Dallas
|
2001./02.
|
82 |
57 |
25 |
.695 |
2. u Jugozapadnoj diviziji |
8 |
4 |
4
|
Poraz u polufinalu doigravanja
|
| Dallas
|
2002./03.
|
82 |
60 |
22 |
.732 |
1. u Jugozapadnoj diviziji |
20 |
10 |
10
|
Poraz u konferencijskom finalu
|
| Dallas
|
2003./04.
|
82 |
52 |
30 |
.634 |
3. u Jugozapadnoj diviziji |
5 |
1 |
4
|
Poraz u prvom krugu doigravanja
|
| Dallas
|
2004./05.
|
64 |
42 |
22 |
.656 |
(dao ostavku) |
— |
— |
—
|
—
|
| Golden State
|
2006./07.
|
82 |
42 |
40 |
.512 |
3. u Pacifičkoj diviziji |
11 |
5 |
6
|
Poraz u polufinalu doigravanja
|
| Golden State
|
2007./08.
|
82 |
48 |
34 |
.585 |
3. u Pacifičkoj diviziji |
— |
— |
—
|
Propustili doigravanje
|
| Golden State
|
2008./09.
|
82 |
29 |
53 |
.357 |
— |
— |
— |
—
|
Propustili doigravanje
|
| Ukupno
|
|
2316 |
1309 |
1007 |
.565 |
|
166 |
75 |
91
|
