Postoje četiri osnovna procesa u Rankineovom ciklusu, koji su označeni na dijagramu desno.
*'''Proces 1-2''': Voda se [[Izentropski proces|izentropski]] tlači na visoki tlak koji odgovara tlaku koji vlada u parnom kotlu.
*'''Proces 2-3''': U parnom kotlu se pri konstantnom tlaku voda zagrijava vrućim dimnim plinovima, nastalim od određenog goriva, od stanja pothlađene kapljevine do stanja suhozasićene pare.
*'''Proces 3-4''': [[Suhozasićena vodena para|Suhozasićena vodena para]] nakon izlaska iz kotla ulazi u turbinu gdje izentropski ekspandira pri čemu proizvodi mehanički rad.
*'''Proces 4-1''': Nakon izlaska iz turbine, nastala [[Zasićena vodena para|zasićena (mokra)]] para ulazi u kondenzator gdje se pri konstantnom tlaku hladi i kondenzira do stanja [[Vrela kapljevina|vrele kapljevine]] nakon čega je spremna za ulazak u pumpu i time je ciklus završen.
U svakom realnom Rankineovom ciklusu promjene stanja 1-2 i 3-4 nisu izentropske, već generiraju određeni iznos entropije, što uzrokuje smanjenje izlaznog rada turbine i povećanje uloženog rada za pumpu. To dovodi do smanjenja stupnja djelovanja cijelog procesa.
