[[Radioaktivnost]] je otkrio francuski znanstvenik [[Henri Becquerel]] [[1896]]., dok je radio na fosforoscentnim materijalima.
[[Radioaktivnost]] je otkrio francuski znanstvenik [[Henri Becquerel]] [[1896]]., dok je radio na fosforoscentnim materijalima. Ovi materijali svijetle u [[mrak]]u nakon izlaganja [[svjetlost|svijetlu]]. Becquerel je pomislio, kako bi sjaj proizveden u katodnim zračnim cijevima od strane [[Rendgenske zrake|rendgenskih zraka]] mogao nekako biti povezan s [[Fosforescencija|fosforoscencijom]]. Zato je pokušao uviti fotografsku pločicu u crni [[papir]] i staviti razne fosforoscentne minerale na nju. Svi rezultati su bili negativni, dok nije isprobao korištenje uranovih soli. Rezultat je bilo duboko crnjenje pločice. Ipak, ubrzo je postalo jasno, da crnjenje pločice nema nikakve veze s fosforoscencijom, jer je ona crnila kada je mineral držan u mraku. Također ne-fosforoscentne soli [[uran]]a pa i metalski uran pocrnjivali su pločicu. Bilo je jasno da postoji neka nova vrsta [[zračenje|zračenja]] koja je mogla proći kroz papir i koja je uzrokovala crnjenje pločice (U mnogim knjigama piše da je Becquerel slučajno otkrio radioaktivnost.)
Isprva se činilo da je ovoto novo zračenjeotkriće bilo slično nedavno otkrivenim [[Rendgenske zrake|rendgenskim zrakama]]. Ipak kasnija istraživanja Becquerela, [[Pierre Curie|Pierrea Curie]]-a, [[Marie Curie]], [[Ernest Rutherford|Ernesta Rutherforda]] i drugih otkrila su tri različite vrste radioaktivnosti: alfa, beta i gama raspad. Ovi istraživači su također otkrili da mnogi drugi kemijski elementi imaju radioaktivne izotope.
Opasnosti radioaktivnosti nisu odmah otkrivene. Akutno [[trovanje]] [[radijacija|radijacijom]] brzo je otkriveno, ali je početna pretpostavka bila da, kao kod [[vatra|vatre]], ako se odmah ne primijeti efekt, nema [[opasnost]]i. Štoviše nije se znalo da ako se unesu u [[tijelo]], da će radioaktivni materijali nastaviti zračiti unutar tijela, često prouzrokujući [[tumor|rak]] ili druge ozbiljne probleme. Mnogi ljekarnici i tvrtke počeli su reklamirati radioaktivne supstance kao sredstvo liječenja; jedan posebno zbunjujuć primjer je bilo liječenje klistiranjem radijem. Marie Curie je pred [[smrt]] govorila protiv ovakve vrste liječenja, upozoravajući da efekti radijacije na ljudsko tijelo još nisu dobro ispitani.
