[[Datoteka:Augustine and donatists.jpg|thumb|[[Sveti Augustin]] raspravlja sa donatovcima.]]
Do sukoba je došlo oko [[311.]]. godine kada je biskup [[Kartaga|Kartage]] Cecilijan svrgnut uz sudjelovanje Feliksa iz Aptunge, bivšeg traditora. Njegovi protivnici su postavili svog biskupa Marjorina, koga je naslijedio Donat, po kome je raskol dobio ime.<ref name="Oxford dictionary"/>. Godine [[313.]].godine je– komisija, koju je imenovao [[Papa Miltijad]], presudila protiv donatista. Car [[Konstantin Veliki|Konstantin]] je proglasio važećim Cecilijanov izbor i stao protiv donatista koji su proglašeni [[hereza|heretici]]ma. Njihove crkve su zatvorene.
Donatisti su se obratili rimskom caru [[Konstantin Veliki|Konstantinu Velikom]] za posredništvo koji je sazvao [[sabor u Arlesu]] [[314.]]. godine na kojem su donatisti osuđeni. Sin Konstantina Velikog, [[Konstans I.]] je proveo protiv njih oštre mjere. Zatvorio je njihove crkve i prognao Donata. Za vrijeme vladavine [[Julijan]]a, donatisti su ponovo otvorili svoje crkve, a njihovi biskupi se vratili iz progonstva. Rimske vlasti su provodile represivne mjere protiv njih, pogotovo nakon njihovog povezivanja sa seljacima koji su sebe nazivali ''agonistici'' ("vojnici (Krista)") i zalagali se za ukidanje privatnog vlasništva, ropstva i dugova.<ref>"Circumcellions." Cross, F. L., ed. The Oxford dictionary of the Christian church. New York: Oxford University Press. 2005</ref>.
Bili su prilično jaki u vrijeme [[sveti Augustin|svetog Augustina]], koji je istupao protiv njih krajem [[4. stoljeće|4. stoljeća]]. Godine [[405.]]. sabor u Kartagi tražio je od cara [[Honorije|Honorija]] [[ukaz]]e protiv donatista. Godine [[409.]]. Honorije je izdao ukaz o vjerskoj toleranciji, ali ga je pod utjecajem rimske crkve ubrzo ukinuo. Godine [[415.]]. godine im je pod prijetnjom smrtne kazne zabranjeno okupljaje i bogoslužje. Unatoć tome održali su se kao zajednica još nekoliko stoljeća. Nestaju tek sa [[arap]]skim osvajanjima Afrike u 7. i [[8. stoljeće|8. stoljeću]]<ref name="Oxford dictionary"/>.
